Leap Castle telah lama dianggap sebagai salah satu destinasi paling menyeramkan di Ireland. Terletak di Coolderry, County Offaly, Ireland, struktur sejarah ini telah menarik perhatian di seluruh dunia dan telah diketengahkan pada beberapa rancangan televisyen yang memenuhi khalayak dengan daya tarikan supernatural termasuk Ghost Hunters dan Most Haunted TV. Tetapi apakah sejarah di sebalik istana yang terkenal ini dan apa yang menyebabkan ia sebagai lokasi yang menyeramkan?
Tarikh-tarikh yang berkaitan dengan pembinaan Istana Leap agak samar-samar. Ada yang mengatakan istana itu didirikan pada abad ke-12 manakala yang lain menuntutnya wujud pada abad ke-15. Walau apa pun masa asalnya, Leap Castle dibina di atas tapak sedia ada yang telah diduduki oleh druid yang menggunakan harta itu untuk upacara inisiasi. Leap Castle atau nama asalnya Leim Ui Bhanain yang bermaksud “Lompatan O’Bannons” yang membawa kepada asal usulnya dan kisah yang terpalit dengannya.
O’Bannons adalah keluarga kaya raya dari County Tipperary. Sebagai lagenda, dua daripada saudara O’Bannon bertanding untuk posisi ketua keluarga. Untuk menentukan siapa yang akan menjadi ketua pemerintahan, kedua-dua mereka mencabar satu sama lain untuk melompat dari batu di mana istana itu akan dibina. Satu-satunya yang selamat bukan sahaja akan memerintah klan tetapi juga bertanggungjawab ke atas pembinaan istana. Persaingan itu juga yang seterusnya memulakan kisah pertumpahan darah Leap Castle.
Pemerintahan O’Bannon di Leap Castle tidak lama, bagaimanapun, kerana O’Bannons tunduk kepada puak O’Carroll, mazhab yang kejam dan dominan yang didorong oleh ketamakan dan kekuasaan. Perebutan O’Carrolls dari Leap Castle melancarkan warisan yang sangat mengerikan yang menyebabkan bekas luka yang luar biasa di tengah-tengah reputasi menawan Leap Castle itu. Menurut legenda, banyak pembunuhan beramai-ramai berlaku di dalam Leap Castle yang dilakukan oleh klan O’Carroll.
Ketika ketua klan O’Carroll meninggal dan tidak meninggalkan pengganti, timbul perselisihan antara anak-anaknya, Thaddeus dan Teighe, yang akan memerintah. Thaddeus adalah seorang birawan dan berada di tengah-tengah massa apabila dia disembelih oleh Teighe dalam apa yang kini dikenali sebagai “The Bloody Chapel”. Legenda telah menampakkan penampakan birawan yang dapat mengendalikan gereja berdarah dan pengikutnya.
Pemerintahan O’Carrolls yang penuh seksaan dan pembunuhan sepanjang tahun mereka di Leap Castle adalah salah satu lagenda. Salah satu pembunuhan yang paling jahat yang dikaitkan dengan keluarga O’Carroll ialah keluarga McMahon. The McMahons telah dijemput untuk pesta perayaan di Leap Castle untuk menghormati kemenangan McMahon ke atas salah satu puak saingan O’Carroll. Walau bagaimanapun, untuk membalas dendam, O’Carroll memilih untuk meracuni McMahon. Katanya hantu McMahon telah dilihat oleh ramai menghantui Leap Castle.
Salah satu roh yang paling terkenal di Leap Castle adalah wanita merah, seorang hantu yang sangat tinggi yang berpakaian dalam gaun merah yang memegang bilah tajam. Cerita di belakang wanita merah adalah bahawa dia dipenjarakan oleh O’Carroll dan berulang kali diperkosa. Dia melahirkan bayi yang kemudian dibunuh oleh O’Carrolls. Dengan kesedihan atas kehilangan anaknya, wanita merah menggunakan pisau untuk menamatkan hidupnya.
Pada tahun 1900-an, sebuah oubliette telah ditemui di belakang dinding di kapel yang mengandungi rangka manusia yang ditimbun pada pancang kayu. Begitu banyak, kiranya boleh dimuatkan dalam 3 kargo. Adalah dipercayai bahawa O’Carrolls membawa tetamu yang dicurigainya melalui pintu perangkap untuk dilemparkan ke dalam lubang sedalam lapan kaki yang dipenuhi dengan tombak yang dicacak.
Pada tahun 1600-an istana ini sekali lagi menukar pemilikan. Sebagai cerita, anak perempuan ketua O’Carroll yang memerintah jatuh hati dengan seorang tahanan Inggeris di salah satu penjara bawah tanah istana, kapten Darby. Anak perempuan O’Carroll akan selalu menyelinap makanan ke Darby. Pada suatu malam, dia terserempak ke penjara bawah tanah, membebaskan Darby dan kedua-duanya memulakan pelarian mereka dari Leap Castle. Perjalanan mereka dipotong pendek, ketika itu bermulalah pertempuran pedang yang mana Darby muncul pemenang. Setelah kematian anak O’Carroll, anak perempuan itu menjadi pewaris istana.
Darbys yang baru berkahwin mengambil alih Leap Castle untuk memulakan keluarga mereka sendiri dan melabur dalam ekspansi dan pengubahsuaian. Kapten Darby juga dikenali sebagai “kapten penipu”. Dia telah mengumpul harta karunnya sendiri dalam pertempuran yang ia sembunyikan di dalam petak-petak yang tersebar. Kapten penipu itu kemudian dipenjarakan kerana pengkhianatan di Dublin tetapi kemudiannya dibenarkan kembali ke Istana Leap. Tahun penjara telah memaksa kapten penipu ke ambang kegilaan dan dia tidak dapat ingat di mana dia menyembunyikan harta-hartanya. Sebagai lagenda, kekayaan masih tetap di Leap Castle dan pada malam-malam tertentu di akan kelihatan hantu kapten liar mencari-cari hartanya yang hilang.
Mildred Darby, salah seorang nenek moyang kapten penipu adalah seorang novelis gothic yang sering menulis cerita kisah di dalam dinding Leap Castle. Ia adalah amalan ghaib Mildred Darby yang membangkitkan kehadiran unsur keagungan gelap yang luar biasa. Ada yang mengatakan bahawa elemen itu diletakkan di sana oleh druid walaupun sebelum Leap Castle dibina untuk melindunginya sementara yang lain mengatakan ia adalah semangat salah satu O’Carroll yang meninggal akibat kusta. Mildred Darby mendakwa telah melihat kejahatan ini dekat dan menyifatkannya sebagai nipis, kurus dan bayang-bayang dan memancarkan bau mayat yang busuk.
Darbys meninggalkan Istana Leap pada tahun 1922. Ketika Ireland berjuang untuk kemerdekaannya dari England. Ekoran Darbys merupakan keluarga Inggeris, Leap Castle merupakan sasaran utama pemberontakan. Tidak lama selepas keberangkatan Darby, istana dibom. Seorang kawan Darbys yang tinggal di kastil seketika sehingga pada saat di bom menjadi korban. Dan sejak itu di Leap Castle tiada penghuni sehingga ia dibeli pada tahun 70an oleh sejarawan Australia, Peter Bartlett.
Bartlett sebenarnya adalah leluhur pengasas Leap Castle, O’Bannons. Bartlett melakukan kerja pemulihan yang luas selama lima belas tahun dan tuntutan telah menyaksikan aktiviti poltergeist yang berlaku. Dia mengikat seorang penyihir putih untuk memacu semangat keluar dari istana. Penyihir itu mendakwa bahawa roh-roh itu bersumpah untuk tidak menimbulkan masalah lagi tetapi berkeras untuk tinggal di istana. Usaha pengubahsuaian Bartlett secara tragis dipendekkan apabila dia meninggal pada tahun 1989. Pada tahun 1991, pemuzik Sean Ryan dan isterinya Anne membeli Leap Castle dan meneruskan pemulihannya.
The Ryans telah dibelenggu dengan pelbagai tragedi aneh sejak tinggal di Leap Castle. Satu mengakibatkan lutut patah yang menunda pemulihan kastil. Apabila pengubahsuaian diteruskan, satu lagi kemalangan meninggalkan Ryan dengan buku lali yang patah. Sejarah malang dan penduduk yang menyeramkan tidak pernah berhenti
Hari ini istana masih milik swasta iaitu The Ryans. Walaupun anda tidak boleh bermalam di Leap Castle, terdapat banyak hotel di sekitar dan Sean Ryan mengalu-alukan pelancong yang ingin melihatnya secara langsung. Encik Ryan juga telah diketahui membuka pintu kepada pelawat dan memberikan mereka lawatan peribadi di Leap Castle.
